Хранители лежбищ

Тихоокеанский морж издревле служит основой существования аборигенных народов Чукотки и Аляски. Его численность в результате перепромысла была сведена к минимуму в начале 60-х гг. XX века. Предпринятые меры охраны позволили восстановить оптимальный размер стада к середине 1980-х гг. Однако, в настоящее время ряд признаков указывает, что наступил новый этап депрессии популяции, несмотря на значительное сокращение промысла. По-видимому, это связано с климатическими флуктуациями. Глобальные изменения климата приводят к существенному уменьшению площади морского льда в восточной Арктике в летний период, что в свою очередь обусловило сокращение возможностей моржей отдыхать на льду и использовать для кормления обширные мелководья в центральной части Чукотского моря. Животные вынуждены держаться возле береговых лежбищ в течение чрезмерно долгого периода, создавая плотные залежки числом до нескольких десятков тысяч особей. При такой концентрации моржей в прибрежной зоне возникает острый дефицит корма.

Многие животные находятся в плохом физическом состоянии. Ко всему прочему добавляется пресс беспокойства со стороны хищников и человека, который приводит к паническим давкам на лежбищах. Вероятно, это стало причиной массовой гибели моржей осенью 2007 года – по оценке ЧукотТИНРО погибло от 4 до 10 тысяч животных.
Снижение ледовитости несет дополнительную угрозу для моржей в виде возрастания хозяйственной деятельности человека в Арктике. В первую очередь, это разведка и разработка нефтегазоносных участков шельфа Берингова, Чукотского и Восточно-Сибирского морей. Если до сих пор Чукотское море считалось чистым фоновым районом Арктики, то после реализации этих проектов уровень загрязнения многократно возрастет. Реакция моржей на загрязнение, а также на неизбежно резкое увеличение хозяйственной активности в большей части их ареала непредсказуема.
В этих условиях особое значение приобретает широкомасштабный мониторинг ключевых местообитаний моржа в водах Чукотки, что признано на недавно прошедшей 20-й встрече Российско-Американской Рабочей Группы по морским млекопитающим (Сиэтл, Вашингтон, 24-27 марта 2009 г.) проблемой, требующей особого внимания. В настоящее время Чукотское отделение ТИНРО проводит мониторинг трех береговых лежбищ моржей, но ограниченное финансирование и нехватка кадров не позволяет расширить эту работу и включить в программу мониторинга все ключевые лежбища Чукотки. Однако важную информацию о береговых лежбищах моржей можно собрать с помощью охотников и других категорий коренных жителей, которые проживают в населенных пунктах, расположенных неподалеку от этих лежбищ. Чукотская ассоциация зверобоев и традиционной охоты (ЧАЗТО) обеспокоена теми негативными изменениями, которые в настоящее время происходят в популяции тихоокеанского моржа, и члены Ассоциации готовы участвовать в проекте и собирать необходимые данные путем визуальных наблюдений.